AFF Cup 2018 sẽ có rất nhiều thay đổi về thể thức thi đấu cũng như bốc thăm chia bảng. Theo đó, lần đầu tiên AFF Cup sẽ có 10 đội tham dự, được chia làm 2 bảng.
Trong số 10 đội tuyển tham dự AFF Cup 2018 có 9 đội tuyển được vào thẳng dựa trên xếp hạng của AFF căn cứ trên thành tích đạt được của AFF Cup 2014 và 2016. Đội thứ 10 là đội chiến thắng trong vòng play-off giữa đội xếp thứ 10 và đội xếp thứ 11.
Hai đội có thành tích tốt nhất mỗi bảng vẫn sẽ giành quyền vào bán kết. Vòng bán kết và chung kết tiếp tục thi đấu theo thể thức lượt đi và về để xác định đội thắng chung cuộc và có áp dụng luật bàn thắng sân khách.
Về nguyên tắc bốc thăm, Thái Lan với 2 năm vô địch liên tiếp có 22 điểm đứng thứ nhất. Tuyển Việt Nam xếp thứ hai với 18 điểm sau hai mùa giải liên tiếp xếp đồng hạng 3. Các vị trí tiếp theo lần lượt thuộc về Indonesia (17 điểm), Malaysia (17 điểm), Philippines (15 điểm), Myanmar (14 điểm), Singapore (11 điểm), Campuchia (7 điểm), Lào (7 điểm), Timor Leste (4 điểm) và Brunei (2 điểm).
Như vậy, Việt Nam sẽ tránh được Thái Lan từ vòng bảng do hai đội cùng được xếp làm hạt giống số 1. Đông Timor và Brunei sẽ phải đá trận playoff để cạnh tranh tấm vé thứ 10 tham dự AFF Cup 2018.
Dự kiến lễ bốc thăm lịch thi đấu sẽ diễn ra vào tháng 5/2018. AFF Cup 2018 dự kiến sẽ diễn ra từ ngày 8/11 đến 15/12/2018.