Italia quyết tâm giành chiến thắng để nuôi hy vọng cạnh tranh ngôi đầu bảng với Tây Ban Nha. Thống kê chỉ ra rằng trong 53 trận vòng loại World Cup gần nhất trên sân nhà, Azzurri chưa từng nhận một thất bại nào với 46 trận thắng và 7 trận hòa.
Thể hiện quyết tâm ấy, ngay từ những phút đầu tiên của trận đấu, các cầu thủ Italia đã tràn sang phần sân đối phương bằng lối chơi tranh chấp bóng và không ngại va chạm.
Với sơ đồ thử nghiệm 3-4-3, các học trò của HLV Ventura chủ động triển khai thế trận tấn công nhanh cùng những pha phối hợp ở cả 2 cánh nhờ sự cơ động của bộ đôi Zappacosta và Darmian.
Phút thứ 7, Ciro Immobile và Insigne có pha bật nhả 1 chạm vượt qua hàng thủ đội khách để đối mặt với Dimitrievski nhưng đáng tiếc Insigne đã có pha dứt điểm trúng người thủ môn người Macedonia.Những phút sau đó, Azzurri vẫn duy trì thế trận tấn công với thời lượng kiểm soát bóng lên đến 60%.
Tuy nhiên, họ lại thất bại hoặc quá vội vàng trong những đường chuyền quyết định. Các cầu thủ Italia hầu như không thể xâm nhập vòng cấm địa đội khách trước sự quả cảm của các hậu vệ đối phương. Những pha lên bóng của Azzurri lần lượt chìm trong vô vọng.
Phút thứ 17, đội khách Macedonia thực hiện pha tấn công có nét đầu tiên. Đội trưởng Goran Pandev có pha đè người xoay lưng dứt điểm rất nhanh nhưng không qua được bàn tay của Buffon. Hiện tại Buffon đã có 3 trận liên tiếp giữ sạch lưới trên sân nhà ở vòng loại World Cup.
Tiền đạo Ciro Immobile di chuyển liên tục để tạo khoảng trống cho các đồng đội nhưng những pha phối hợp của đội chủ nhà vẫn thiếu đi tốc độ, tính sáng tạo cũng như sự nhuần nhuyễn cần thiết.
Trong khi đó hàng phòng ngự đội khách vẫn thi đấu chắc chắn và tỏ ra rất tự tin, khiến Immobile tỏ ra đơn độc và không nhận được sự hỗ trợ từ bộ đôi Verdi, Insigne. Các cầu thủ chủ nhà đã bị bắt bài với những đường xuống biên nghèo nàn mà bỏ quên khu vực trung tuyến.
Macedonia hầu như không thể triển khai bóng sang quá giữa sân. Mỗi khi mất bóng họ lập tức lùi về cố thủ mà không chủ động tranh chấp bóng. Phút 40, xuất phát từ pha đi bóng của Insigne, bóng được chuyền cho Immobile, tiền đạo này có pha thoát xuống rồi căng ngang cho trung vệ Chielini sút bồi mở tỷ số. 1-0 cho Italia.
Và đó cũng là kết quả tạm thời của hiệp 1. Đây là bàn thắng thứ 8 trong 93 lần ra sân trong màu áo Azzurri của trung vệ này.
Bước sang hiệp 2, khi trận đấu cùng giờ, Tây Ban Nha dẫn trước Albania với tỷ số 3-0 thì số phận của Italia đã được an bài, nhịp độ trận đấu trở nên trầm lắng xuống.
Các cầu thủ đội khách vẫn duy trì thế trận phòng ngự nhằm khép chặt mọi ngả đường vào khung thành của thủ môn Dimitrievski mặc cho đội chủ nhà liên tục khoét sâu vào 2 cánh với những pha leo biên của Zappacosta và Darmian. Bất chấp sự gia tăng cường độ tấn công, hàng phòng ngự Macedonia vẫn vững như bàn thạch.
Lúc này, đội khách bất ngờ tung ra những tình huống phản công. Phút thứ 71, tiền vệ Alioski có pha đi bóng vượt qua tuyến giữa đội chủ nhà trước khi tung ra đường chuyền cho tiền đạo Nestorovski nhưng pha dứt điểm cuối cùng đã không thắng được Buffon
. Tuy nhiên, điều đó dường như là lời dự báo cho một kịch bản không hay có thể xảy ra với đội chủ nhà.
Phút 75, bắt nguồn từ đường phát bóng dài của thủ môn Dimitrievski, bóng đến chân Goran Pandev, cựu tiền đạo của Inter đã có đường chọc khe cho Aleksandar Trajkovski lạnh lùng dứt điểm chéo góc, quân bình tỷ số 1-1. Toàn bộ thành viên đội chủ nhà như chết lặng.
Những phút sau đó, người Ý dồn toàn lực lên tấn công nhằm tìm kiếm bàn thắng nhưng Macedonia vẫn thi đấu kiên cường để hạn chế mọi cú sút. Trận đấu kết thúc với tỷ số hòa 1-1.
Mặc dù kết quả hòa vẫn không ảnh hưởng đến việc Italia sẽ phải tham dự trận play-off để tranh 1 vé đến Nga vào mùa hè năm sau nhưng điều đó sẽ khiến họ đánh mật sự tự tin. Thầy trò Ventura cần sớm có sự điều chỉnh cả về tâm lý lẫn chiến thuật nếu không muốn trở thành kẻ ngoài cuộc cho ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Tỷ số trận đấu: Italia 1-1 Macedonia
Người ghi bàn:
Italia: Chielini (40’)
Macedonia: Aleksandar Trajkovski (75’)
Đội hình ra sân:
Italia (3-4-3): Buffon; Barzagli, Bonucci, Chiellini; Zappacosta, Parolo, Gagliardini, Darmian; Verdi, Insigne, Immobile.
Macedonia (3-4-3): Dimitrievski; Ristovski, Musliu, Velkoski; Radeski, Spirovski, Bardhi, Alioski; Pandev, Hasani, Nestorovski.