Claudio Ranieri đang tận hưởng một khởi đầu tuyệt vời khi trở lại Pháp. Ông có thể tạo ra một bất ngờ khác với một đội bóng nằm ngoài nhóm ứng viên vô địch.
PSG và Monaco đang chia nhau hai vị trí dẫn đầu tại Ligue 1 - một kịch bản quen thuộc, nhưng hãy nhìn xuống vị trí thứ ba để thấy một cái tên ngoài mong đợi. Được dẫn dắt bởi Ranieri, Nantes đã mở con đường đến với top ba của giải đấu hàng đầu nước Pháp. HLV người Italy gửi đến các đối thủ thông điệp rằng ông sẵn sàng tạo ra một bất ngờ khác.
Tên của Ranieri sẽ mãi mãi gắn với kỳ tích vô địch Ngoại hạng Anh của Leicester mùa 2015-2016. Dù Nantes đã phải kháng cáo để ông được ưu tiên dẫn dắt CLB này, cựu HLV Juventus và Chelsea chắc chắn không khiến điều đó vô ích.
Mức độ của thành tựu mà ông đạt được tại sân Stade de la Beaujoire không thể xem thường. Khi ông đến vào tháng 6, đội bóng đang trong cơn khủng hoảng.
Trong giai đoạn trước thềm tiền mùa giải, Nantes bị Sergio Conceicao bỏ rơi. Conceicao đã tạo lập một nền tảng tinh thần cho đội để giúp họ thoát khỏi cuộc chiến trụ hạng và bám sát nhóm dự Cup châu Âu mùa trước trong thời gian nhanh đến khó tin. HLV người Bồ Đào Nha cam kết tương lai với đội khi ký hợp đồng mới nhưng bất ngờ thay đổi quyết định và chuyển sang Porto ngay trước khi kỳ chuyển nhượng mùa hè mở cửa.
Ranieri, người bị Leicester sa thải bốn tháng trước vì những bất mãn của cầu thủ, chấp nhận tiếp quản Nantes nhưng cơ hội làm việc của ông suýt bị từ chối bởi sự quan liêu của giới lãnh đạo.
Hiệp hội HLV châu Âu UNECATEF ban đầu không phê chuẩn hợp đồng của HLV người Italy lý do là bởi ông sẽ bước sang tuổi 65 ở mùa giải này. Đó là độ tuổi giới hạn của HLV tại Pháp. Tuy nhiên, ủy ban pháp lý của Ligue 1 (LFP) đi ngược lại quyết định này, họ tuyên bố không muốn xuất hiện ở Tòa án châu Âu vì hành vi phân biệt tuổi tác.
Hợp đồng của Ranieri sau đó được phê chuẩn và ông nhanh chóng được chủ tịch Waldemar Kita trao cho mục tiêu giành suất dự Cup châu Âu - giống như việc yêu cầu Swansea có mặt trong top 6 Ngoại hạng Anh. Và rồi, ông thất bại trong hai trận đầu tiên của mùa giải.
"Ông ấy không đòi hỏi sự đảm bảo từ tôi và tôi cũng không hứa với ông ấy điều gì cả", Kita nói trước khi mùa giải bắt đầu.
Sau khi quyết định trao cơ hội cho đội ngũ huấn luyện sẵn có tại CLB và bị giới hạn thời gian làm việc trong giai đoạn trước mùa giải, Ranieri nhanh chóng nhận ra cần phải có một cuộc cải cách lớn. Nhiều bản hợp đồng được hoàn tất một cách vội vã, trong đó có thủ môn Ciprian Tatasuranu, hai tiền vệ phòng ngự Andrei Girotto, Rene Khrin và một hệ thống chiến thuật mới mang tính phòng ngự nhiều hơn được thiết lập.
Từ đó trở đi, mọi thứ dần dẫn đến thành công. Ranieri nói vào đầu tháng 9 rằng ông muốn sở hữu một trong năm hàng phòng ngự tốt nhất Ligue 1. Và mục tiêu đó đang dần trở nên thực tế, thậm chí xa xỉ nhất là suất dự Cup châu Âu cũng đang dần trở nên khả thi với ông và các học trò.
Cũng giống Leicester - vô địch Ngoại hạng Anh nhờ vào những chiến thắng 1-0, đường đến cuộc đua giành vé dự Champions League của Nantes dựa nhiều vào khả năng phòng ngự đáng kinh ngạc. Trong 10 trận, họ chỉ để lọt lưới bảy bàn, thành tích tốt thứ hai tại Ligue 1 chỉ sau Montpellier.
Bản thân Tatarusanu đã thi đấu xuất sắc. Những thống kê về hiệu suất của anh ngang ngửa với những thủ môn danh tiếng trong nhóm năm giải vô địch hàng đầu châu Âu. Tatarusanu đứng thứ tư về tỷ lệ cản phá trong nhóm các thủ môn có hơn 20 pha cứu thua. Chỉ Jan Oblak, Ivan Cuellar và Marc-Andre ter Stegen hay hơn Tatarusanu về khoản này và anh chỉ kém người dẫn đầu Oblak ít hơn 1%.
"Ranieri mang lại kinh nghiệm dồi dào, sự điềm tĩnh và một phong cách Italy mà chúng tôi thỉnh thoảng có được trong vài trận trước đây. Ông ấy muốn chúng tôi có một khối phòng ngự lùi sâu và chắc chắn. Theo ông ấy, chúng tôi có một tòa lâu đài cần bảo vệ và ông luôn nói với chúng tôi về tòa lâu đài", chân sút tốt nhất của Nantes Emiliano Sala nói.
Hậu vệ trái Leo Dubois thừa nhận: "Chúng tôi không chơi bóng đá đẹp mắt nhưng chúng tôi đang tiến bộ. Ranieri khẳng định từ đầu là chúng tôi ưu tiên phòng ngự".
Ranieri đã đáp trả những câu hỏi về cách tiếp cận trận đấu tiêu cực của đội, điều thường xuyên được đưa ra trong các cuộc họp báo, bằng một sự quyến rũ thường thấy. "Tôi là người Italy nên với tôi, phòng ngự là rất quan trọng", ông nói sau trận thắng Montpellier hồi tháng 9.
Sau trận thắng Caen 1-0 ở tuần kế tiếp, ông bổ sung: "Khi tôi nói tôi là người Italy, tôi chỉ đùa thôi. Tôi muốn thắng theo cách thuyết phục. Nhưng tiến trình của chúng tôi cần những trận thắng như thế này. Nó cho đội sự tự tin. Thắng 1-0 là hoàn hảo nhưng 2-0 thì tốt hơn".
Và với sự tự tin, từ sau tuần thứ hai, Nantes không thua thêm bất kỳ trận nào tại Ligue 1 và chỉ để lọt lưới ba bàn trong tám trận gần nhất, thắng sáu trong số đó.
Ranieri có thể không viết ra một câu chuyện cổ tích như ông từng làm tại Leicester nhưng có những dấu hiệu cho thấy chiến lược gia này đang chế biến ra một thứ gì đó đặc biệt lần nữa.