Ngay trước khi giải diễn ra, giới chuyên môn dự đoán U22 Hàn Quốc sẽ không khó để giành ngôi nhất bảng. Trình độ, đẳng cấp vượt trội các đối thủ là điều không thể bàn cãi, thậm chí đội bóng đến từ xứ sở Kim Chi sẽ là ứng cử viên nặng ký ở vòng chung kết năm 2018.
Tuy nhiên, bất ngờ đã xảy ra, U22 Hàn Quốc bị Đông Timor cầm hoà không bàn thắng. Trận hoà này khiến đội bóng xứ Hàn mất ngôi đầu bảng vào tay U22 Việt Nam, vì thế họ buộc phải thắng, trong khi đoàn quân của HLV Hữu Thắng chỉ cần hoà.
Vòng loại có 39 đội tham dự, được chia làm 10 bảng. Các đội đầu bảng và 5 đội nhì có thành tích tốt nhất sẽ tham dự VCK. Do Trung Quốc (chủ nhà VCK) vẫn thi đấu vòng loại, nên nếu họ đứng nhất vẫn thuộc tốp 5 đội nhì kể trên, thì đội có thành tích tốt nhất tiếp theo sẽ đủ điều kiện đi tiếp.
Tuy nhiên cách tính thành tích các đội nhì bảng có điều chỉnh sau khi Sri Lanka rút lui, không thi đấu ở bảng A. Vì vậy mà AFC đã có sự điều chỉnh để tạo sự công bằng.
Theo đó, ở nhóm các bảng 4 đội, thành tích giữa đội nhì bảng và xếp cuối sẽ không được tính đến. Điều này cũng có nghĩa, trận thắng đậm 8-1 của U22 Việt Nam trước Macau (Trung Quốc) sẽ trở nên vô nghĩa, nếu Macau xếp cuối bảng I, sau lượt trận cuối chiều nay.
Nói cách khác, nếu Việt Nam xếp nhì bảng sau khi vòng loại kết thúc, thì kết quả với đội cuối bảng sẽ không xét đến, để so sánh với 9 đội nhì bảng khác. Như vậy, U22 Việt Nam sẽ có hiệu số là +4 (chưa tính trận gặp Hàn Quốc).
Cơ hội để thầy trò HLV Hữu Thắng giành 3 điểm hay 1 điểm không hề dễ dàng, buộc U22 Việt Nam phải tính đến phương án thua với tỷ số thấp nhất có thể, để có hiệu số tốt để so sánh với các đội nhì bảng còn lại.
Trở lại trận đấu tối nay, chắc chắn U22 Việt Nam sẽ lại tung ra đội hình mạnh nhất. Rất đáng mừng khi chúng ta đã giải quyết được khâu ghi bàn sau 2 trận đấu trước đó. Những Công Phượng, Tuấn Anh, Đức Chinh… đều đã “nổ súng”, và đó là một tín hiệu rất vui.
Tuy nhiên, điều mà HLV Hữu Thắng quan tâm hơn cả trong trận đấu này lại là hàng thủ, nơi mà các hậu vệ U22 Viêt Nam sẽ chịu áp lực rất lớn từ sức tấn công được dự báo sẽ có áp lực lớn từ các chân sút xứ Hàn.
HLV Hữu Thắng khích lệ các học trò trước trận đấu: “Chúng ta đã chơi tốt tại giải, nên hãy cứ bước vào trận đấu với sự tự tin, quyết tâm nhất”.
Không chỉ quyết tâm vào vòng chung kết, điều quan trọng hơn là sau trận đấu với U22 Hàn Quốc, những Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường… sẽ rút ra nhiều bài học quý giá để có sự chuẩn bị tốt nhất cho SEA Games 29, sẽ diễn ra vào trung tuần tháng 8 tới ở Malaysia.
Thực ra, ngay từ đầu, kế hoạch thi đấu tại vòng loại U23 châu Á 2018 cũng nằm trong sự chuẩn bị cho SEA Games của U22 Việt Nam. Ba trận đấu tại giải này, cùng với đó là chuyến tập huấn chất lượng tại Hàn Quốc sắp tới, sẽ giúp thầy trò HLV Hữu Thắng tự tin hơn rất nhiều, có một hành trang đầy đủ hơn mang tới sân chơi khu vực.