Man Utd sẽ tiếp Man City ở Ngoại hạng Anh ngày 10/12. Đó là thời điểm Jose Mourinho tin tưởng rằng ông và các học trò sẽ bắt đầu cuộc lội ngược dòng trước đội bóng cùng thành phố, như cách ông mô tả sau trận thua Chelsea 0-1 cuối tuần trước: "Chúng tôi sẽ bay cao trong tháng 11, 12 và tháng 1 năm sau".
"Mourinho cho rằng sự khắc nghiệt của bóng đá Anh trong giai đoạn mùa Đông là lợi thế của mình", ESPN bình luận. Man Utd chơi rất tốt trong khoảng thời gian này ở mùa đầu tiên của HLV người Bồ Đào Nha. Họ toàn thắng chín trận từ ngày 8/12/2016 đến 10/1/2017, một phần trong chuỗi 17 trận bất bại của đội chủ sân Old Trafford.
Cùng kỳ, Man City chỉ thắng bảy trong 15 trận, với bốn trận thua ở Ngoại hạng Anh trong tháng 12 và tháng 1. Thầy trò Guardiola khởi đầu mùa giải với chuỗi 10 trận thắng, nhưng chỉ đạt trung bình 1,4 điểm trong giai đoạn từ tháng 12 đến tháng 1 năm sau. Man Utd thì ngược lại, có điểm trung bình 2,3.
|
|
Guardiola cùng các học trò đã cải thiện phong độ mùa này khi thắng 15 trong 17 trận đầu mùa, bao gồm cả những chiến thắng trước Liverpool, Chelsea và Arsenal. "Nhưng bốn trận trong 11 ngày sau Giáng sinh đến đầu năm mới là thách thức lớn cho cả những đội hay nhất", ESPN đánh giá.
Mourinho có kinh nghiệm dày dạn hơn đối thủ trong giai đoạn khốc liệt nhất mùa giải. Đây là lần thứ bảy ông thưởng thức không khí ngày Boxing Day, trong khi Guardiola, đây mới là mùa thứ hai.
Khi Chelsea vô địch mùa 2004-2005, mùa đầu tiên của Mourinho tại Anh, họ có sáu trận thắng liên tiếp vào Giáng sinh. Mùa sau đó, họ thậm chí có chuỗi tám chiến thắng. Ở mùa đăng quang gần nhất (2014-2015), HLV có biệt danh "Người Đặc Biệt" thắng tám trong 10 trận ở giai đoạn này.
"Nếu Mourinho vẫn nuôi hy vọng bắt kịp Man City, hai tháng tới là cơ hội vàng cho họ", ESPN phân tích. "Paul Pogba, Zlatan Ibrahimovic, Marcos Rojo sẽ trở lại, và Mourinho sẽ sở hữu đội hình mạnh nhất. HLV người Bồ Đào Nha sẽ hy vọng vào sự xuống dốc của Man City, sau thời gian bùng nổ đầu mùa".
Thêm một lý do nữa để thầy trò Mourinho đặt cược vào giai đoạn này là bởi họ chỉ phải chơi 18 trận trong 100 ngày, tính từ cuộc tiếp đón Newcastle ở Old Trafford ngày 18/11. Ngược lại, 16 trận cuối mùa, họ chỉ có 59 ngày để thi đấu.
Tháng 12 cũng là lúc diễn ra nhiều các trận đấu trong nội bộ top 6. Man Utd làm khách của Arsenal ngày 2/12, trong nỗ lực tìm kiếm trận thắng sân khách đầu tiên trước một đối thủ ngang tầm dưới thời Mourinho. Man City tiếp Tottenham tại Etihad ngày 16/12, và xen giữa hai cuộc đấu này là trận derby thành Manchester.
Mourinho như thường lệ, biến sân nhà thành pháo đài bất khả xâm phạm. Sau trận thua Man City 1-2 hồi tháng 9/2016, Man Utd có chuỗi 37 trận bất bại ở Old Trafford. Dù vậy, Man City cũng nhiều lần có chiến thắng quan trọng trên sân khách, mà gần nhất là thắng lợi 1-0 trước Chelsea cuối tháng 9.