Bị đánh giá thấp hơn hẳn một tuyển Bỉ đầy rẫy ngôi sao đang bước vào độ chín, với thành tích bất bại 22 trận liên tiếp gần đây, ai cũng nghĩ Nhật Bản sẽ khó cầm cự nổi trong 45 phút đầu.
Tuy nhiên, các chiến binh Samurai xanh còn làm được nhiều điều hơn cả sự mong đợi. Họ khóa chặt hai ngòi nổ Hazard và Lukaku, đẩy đối thủ rơi vào cảnh bấn loạn khi bắt đầu bước vào hiệp hai.
Haraguchi nã phát đại bác đầu tiên rách lưới Courtois. Takashi Inui thăng hoa rực rỡ với siêu phẩm hạ gục Courtois lần thứ hai.
Giấc mơ lần đầu tiên trong lịch sử lọt vào vòng tứ kết World Cup mở ra với người Nhật Bản...
Trên những trang mạng xã hội cùng thời điểm, hàng loạt dòng trạng thái với tựa đề "Cơn địa chấn ở Rostov", "Cú sốc lớn nhất World Cup 2018", hay "Nhật Bản, niềm tự hào châu Á" xuất hiện nhanh chóng mặt.
Đáng tiếc, đúng vào giai đoạn then chốt, cần đến sự lì lợm và chặt chẽ, hàng thủ Nhật Bản đã không thể đứng vững trước hàng loạt đợt "không kích" của người Bỉ.
Những cầu thủ hộ pháp, với chiều cao xấp xỉ 1m90 như Lukaku, Fellaini, Kompany... được HLV Martinez ném vào khu cấm địa. Hậu vệ Nhật Bản do thua kém về thể hình và sức bật vọt lực bất tòng tâm nhìn Vertonghen rồi Fellaini đánh đầu tung lưới Kawashima.
Khi bị đối thủ gỡ hòa, tinh thần lung lay, thể lực giảm sút, Nhật Bản đã "chết đứng" ở phút bù giờ cuối cùng, sau tình huống dàn xếp phản công chính xác đến hoàn hảo của Bỉ.
Inui đổ gục xuống sân, Sakai không giấu được những giọt nước mắt, Honda buồn bã nhìn xa xăm... giấc mộng của người Nhật tan vỡ trong chưa đầy 30 phút.
Chuyến phiêu lưu của đội bóng xứ phù tang khép lại, nhưng chắc chắn, dư âm của nó còn lan tỏa khắp làng túc cầu.
Twitter chính thức của FIFA đăng dòng trạng thái: "Người Bỉ hân hoan, nhưng CĐV Nhật thì tan nát cõi lòng. Cảm ơn các cầu thủ Nhật Bản đã đóng góp màn trình diễn xuất sắc tại World Cup 2018, đem lại cảm xúc khó quên cho người hâm mộ".
Cựu danh thủ Gary Lineker gián tiếp khen ngợi đại diện châu Á qua dòng Tweet: "Ơn trời, tuyển Anh không đụng phải Nhật Bản ở vòng knock-out".
Huyền thoại bóng đá Italia - Franco Baresi bày tỏ sự ngưỡng mộ: "Xin dành những tràng vỗ tay thán phục màn trình diễn quả cảm của Nhật Bản".
HLV trưởng Nishino, người mới chỉ chính thức lên cầm quân cách đây hơn 2 tháng ngậm ngùi: "Thất bại như một tấn bi kịch. Tôi không muốn thừa nhận nhưng cuối cùng vẫn phải chấp nhận thực tế dừng bước ở vòng 1/8".
Với các chiến binh lão luyện Hasebe, Honda hay Kawashima, đây có thể là VCK World Cup cuối cùng mà họ tham dự. Nỗ lực, bùng cháy và thi đấu hết mình, tất cả sẽ rời nước Nga trong tư thế ngẩng cao đầu, xứng danh "niềm tự hào châu Á".