Ra mắt đội tuyển Italy từ 2014, Acerbi mới có 6 lần khoác áo Thiên thanh nhưng kể từ mùa Thu 2019 tới nay, trung vệ cao 1m90 này đã ra sân 4 lần, trong đó có 3 lần đá chính. Ở trận thắng Bosnia & Herzegovina 3-0 hôm 15/11, Acerbi đã có bàn thắng ra mắt đội tuyển Italy, cũng là bàn mở tỷ số cho Azzurri.
Khởi đầu khiêm tốn
Sự nghiệp của Acerbi là một câu chuyện kỳ diệu vì nhiều lý do nhưng chủ yếu là cuộc chiến của anh với căn bệnh ung thư. Acerbi khởi nghiệp ở các hạng đấu rất thấp cho tới khi được đội bóng Serie A Reggina chiêu mộ theo dạng đồng sở hữu hồi tháng 7/2010.
Acerbi, khi đó 22 tuổi, là trụ cột của Reggina mùa 2010-11 ở Serie B khi đội bóng xứ Calabria tuột mất tấm vé lên hạng do thất bại trước Novara ở bán kết play-off. Giữa mùa 2010-11, Reggina đã mua nốt quyền sở hữu Acerbi rồi bán luôn trung vệ này cho Genoa với giá 1 triệu euro. Hai năm sau đó chứng kiến Acerbi đổi CLB liên tục, từ Chievo tới Milan rồi sau đó là Sassuolo, đội đã mua nửa quyền sở hữu Acerbi vào mùa Hè 2013 (nửa còn lại vẫn thuộc về Genoa).
Nhưng đó là một mùa Hè định mệnh với sự nghiệp cũng như cuộc sống của Acerbi. Trước khi có cơ hội đá trận ra mắt Sassuolo, Acerbi bị phát hiện khối u ung thư trong quá trình chuẩn bị cho mùa giải mới và ngay lập tức được đưa lên bàn mổ. Ca mổ được coi là thành công và Acerbi đã ra sân 13 lần cho Sassuolo đầu mùa 2013-14. Tuy nhiên, Acerbi đã không vượt qua cuộc kiểm tra doping vào tháng 12/2013 và phủ nhận dùng chất kích thích, mà đây có thể là hậu quả của quá trình điều trị sau phẫu thuật.
Acerbi sau đó được minh oan rằng chất cấm được phát hiện trong cơ thể anh được sản sinh ra bởi quá trình điều trị ung thư nhưng khi mọi thứ đang tốt dần lên với anh thì một cú sốc nữa lại đến với trung vệ người Italy. Một cuộc kiểm tra chi tiết vào cuối 2013 cho thấy khối u đã trở lại, khiến Acerbi mắc bệnh ung thư tinh hoàn.
Với nhiều người, đây là sự kết thúc cho sự nghiệp bóng đá nhưng Acerbi thì không. Trong 6 tháng xạ trị tiếp theo, Acerbi vẫn không ngừng tập luyện và đến tháng 3/2014, anh thông báo qua mạng xã hội rằng mình đã sẵn sàng đá bóng trở lại, điều không ai dám nghĩ tới.
Chuyện cổ tích của Acerbi
Kể cả khi đá bóng trở lại được, cũng chẳng ai dám tin Acerbi có thể chơi tốt khi căn bệnh ung thư đã lấy đi của người bệnh cả sức mạnh thể chất lẫn tinh thần. Acerbi đương nhiên phải ngồi ngoài trong phần còn lại của mùa 2013-14 nhưng anh đã tập luyện cật lực trong mùa Hè tiếp theo để đảm bảo rằng Sassuolo có thể trao cho mình cơ hội trở lại khi Serie A khởi tranh vào tháng 9. Acerbi đã khổ luyện chưa từng thấy để có thể bắt đầu mùa giải 2014-15 cùng với Sassuolo.
Tất nhiên Sassuolo không vội vàng sử dụng Acerbi ngay nhưng anh vẫn được thử lửa ở các trận đấu lớn với Juventus và Lazio. Nhưng phải tới 25/10, Acerbi mới thực sự trở lại với bóng đá khi Sassuolo làm khách Parma ở trận cầu “6 điểm” trong cuộc chiến trụ hạng. Sergio Floccari mở tỷ số cho Sassuolo rồi Acerbi nhân đôi cách biệt.
Trận đấu kết thúc với chiến thắng 3-1 cho Sassuolo nhưng điều khiến người ta nhớ nhất là sau khi Acerbi ghi bàn, tất cả các đồng đội đã vây quanh anh và mắt ai cũng rơm rớm nước, từ các cầu thủ, CĐV cho tới BHL của Sassuolo. Acerbi đã trở lại và cuối cùng đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với bệnh ung thư.
Trong 4 mùa tiếp theo với Sassuolo, đá tới 144 trận ở Serie A (hai mùa 2016-17 và 2017-18 Acerbi đá trọn 38 vòng mỗi mùa, còn mùa 2015-16 là 36 trận) trước khi gia nhập Lazio vào mùa Hè 2018, để lấp chỗ trống mà Stefan de Vrij để lại (sang Inter). Ở mùa đầu tiên với Lazio, Acerbi đã tiến gần tới kỷ lục ra sân 162 trận liên tiếp tại Serie A của Javier Zanetti nhưng chiếc thẻ đỏ gây tranh cãi trước Lazio hôm 20/1/2019 đã khiến chuỗi trận ra sân liên tiếp của anh dừng lại ở con số 149.
Acerbi đã đá tới 37 trận tại Serie A ở mùa đầu tiên với Lazio để trở thành một trong những cầu thủ hay nhất đội. Acerbi đã thực sự thăng hoa với Lazio để được trở lại Azzurri và dần dần chiếm được lòng tin của Roberto Mancini. Sẽ không ngạc nhiên nếu Acerbi có thể chiếm một suất đá chính trong màu áo tuyển Ý tại EURO 2020. Đó sẽ là cái kết tuyệt vời cho câu chuyện cổ tích mang tin Francesco Acerbi.
